Shoji Sakurai werd op 1 januari 1927 geboren als oudste zoon van Sakurai Mannojo en Kou, houtbewerkers in Naruko.
Na zijn diploma aan de Naruko Senior High School in maart 1945, studeerde hij twee jaar houtbewerking bij zijn oom Onuma Iwazo in Nakayamadaira. Daarna keerde hij terug naar huis en begon hij kokeshi-poppen en andere voorwerpen te maken met behulp van een met de voet bediende pottenbakkersschijf.
Rond 1950 opende hij een souvenirwinkel genaamd "Sakurai" en plaatste hij een pottenbakkersschijf in een hoek van de winkel. In 1954 werd zijn werk gefotografeerd en geïntroduceerd in het tijdschrift Kokeshi, People, and Culture.
