Shoji Sakurai est né le 1er janvier 1927, fils aîné de Sakurai Mannojo et Kou, menuisiers à Naruko.
Après avoir obtenu son diplôme du lycée Naruko en mars 1945, il étudia la menuiserie pendant deux ans auprès de son oncle Onuma Iwazo à Nakayamadaira. De retour chez lui, il commença à fabriquer des poupées kokeshi et d'autres objets à l'aide d'un tour de potier actionné au pied.
Vers 1950, il ouvrit une boutique de souvenirs appelée « Sakurai » et installa un tour de potier dans un coin du magasin. En 1954, ses œuvres furent photographiées et présentées dans le magazine Kokeshi, People, and Culture.
