Shoji Sakurai 桜井昭二 nació el 1 de enero de 1927 como el hijo mayor de Sakurai Mannojo y Kou, carpinteros en Naruko. Durante sus días escolares de preguerra, desde los 14 o 15 años, aprendió de su madre Kou a pintar muñecas kokeshi. La existencia de Shoji ya había sido presentada en la revista Kou.
Sus alumnos incluyeron a Igarashi Isamu, Yusa Yasuo, Onuma Koichi y Yoshida Katsunori. Su hijo mayor, Akihiro, también comenzó a formarse en la talla de madera en 1972. Incluso en sus últimos años, participó activamente en el Festival Nacional Kokeshi que se celebra cada año en Naruko, continuando presentando obras en la competición, e incluso dio una demostración en el torno de alfarero accionado con el pie en el festival seis meses antes de su muerte. Sus contribuciones en la construcción y el apoyo de los cimientos de Naruko en el período de posguerra fueron grandes. Falleció el 27 de marzo de 2011, poco después del Gran Terremoto del Este de Japón. Tenía 85 años.
