Shoji Sakurai 桜井昭二 werd geboren op 1 januari 1927 als oudste zoon van Sakurai Mannojo en Kou, houtbewerkers in Naruko. Tijdens zijn schooljaren voor de oorlog, vanaf de leeftijd van 14 of 15 jaar, leerde hij van zijn moeder Kou hoe hij kokeshi-poppen moest beschilderen. Shojis werk was al eerder geïntroduceerd in het tijdschrift Kou.
Zijn leerlingen waren onder anderen Igarashi Isamu, Yusa Yasuo, Onuma Koichi en Yoshida Katsunori. Zijn oudste zoon Akihiro begon in 1972 ook met houtsnijwerk. Zelfs op hoge leeftijd nam hij actief deel aan het jaarlijkse nationale kokesi-festival in Naruko, waarbij hij nog steeds werken inzomde en zes maanden voor zijn overlijden zelfs een demonstratie gaf op de met de voet bediende pottenbakkersschijf tijdens het festival. Zijn bijdrage aan de opbouw en ondersteuning van de fundamenten van Naruko in de naoorlogse periode was groot. Hij overleed op 27 maart 2011, kort na de grote aardbeving in Oost-Japan. Hij was 85 jaar oud.
